Neuralgia occipital o neuralgia de Arnold

Según la IASP, la neuralgia se define como aquel dolor sentido en el territorio de distribución de un nervio.

La neuralgia occipital ocasiona dolor de cabeza por lo que se engloba dentro de Clasificación Internacional de Cefaleas dentro de las neuralgias craneofaciales.

Conocer un poco mejor qué es exactamente una neuralgia, por donde discurre el nervio occipital y cuál es su función puede ayudar a los pacientes con neuralgia occipital a entender lo que les ocurre.

Neuralgia

Para que el dolor de cabeza sea considerado como una neuralgia tienen que darse las siguientes características:

1. Dolor violento de corta duración (segundos a pocos minutos), lancinante, eléctrico o punzante a lo largo del territorio de distribución de un nervio. También puede extenderse a áreas adyacentes durante el ataque.
2. No existe déficit neurológico en el área de distribución del nervio afectado.
3. Los ataques pueden desencadenarse por estímulos no dolorosos de puntos o zonas gatillo o por determinadas maniobras.
4. Un ataque de dolor se sigue de un periodo refractario de unos pocos minutos.

La sensación de dolor en la cara, cabeza o cuello es transmitida por los nervios craneales V, VII, IX y X y también por las primeras raíces cervicales a través de los nervios occipitales. La estimulación de estos nervios por distintos mecanismos puede originar una neuralgia.

Nervio occipital mayor o nervio de Arnold

Imagen de www.dolopedia.com

El nervio occipital mayor o nervio de Arnold tiene su origen en las raíces nerviosas de la segunda vértebra cervical (C2), y en menor medida recibe ramos también de la tercera (C3). Estas últimas generan ramos hacia delante y hacia atrás. Los ramos posteriores son los que dan las fibras nerviosas que generarán el nervio occipital mayor.

Se forma así un nervio voluminoso que se dirige hacia atrás y arriba, discurriendo a través del músculo trapecio y haciéndose superficial al atravesarlo. En un punto situado a 2cm por fuera y por debajo de la protuberancia occipital externa (un hueso que tocamos en el cráneo por detrás de la oreja) se hace subcutáneo. A este punto se le conoce como punto de Arnold. En personas que padece una neuralgia occipital, este punto resultará sensible a la palpación.

Su función es la de transportar la sensibilidad de la piel y tejido subcutáneo del cuero cabelludo en la parte posterior hasta el vértice de la cabeza (en la parte verde, la correspondiente a la rama C2):

Neuralgia occipital o neuralgia de Arnold

La neuralgia occipital consiste en episodios de dolor continuo o repentino localizado en la distribución del nervio occipital mayor. Este nervio cuando está afectado provoca dolor en la parte posterior de la cabeza hasta el vértice y presenta un punto muy sensible a la palpación en la base del cráneo (signo de Tinel).

El dolor puede originarse de manera espontánea o por maniobras cotidianas como cepillarse el pelo, movimientos cervicales o la exposición al frío.

Causas de la neuralgia occipital

En la mayoría de los casos la causa de la neuralgia occipital es desconocida y se le pone el adjetivo de “idiopática”. 

La más descrita es la inflamatoria secundaria a “contractura” muscular aguda o crónica. Las más frecuentes localizadas en trapecio (zona superior de los hombros) y esternocleidomastoideo. Esa situación puede desencadenar una isquemia neural (disminución del flujo sanguíneo al nervio) que provocaría un círculo vicioso de espasmo y dolor.

Otras causas descritas podrían ser:

• Procesos artrósicos
• Artritis reumatoide
• Traumatismos craneales
• Esguince cervical
• Malformaciones o inestabilidad de la unión atlanto-axoidea
• Posturas de hiperextensión cervical,
• Diabetes mellitus
• Infecciones
• Esclerosis múltiple

Cómo se diagnostica

Para llegar al diagnóstico de una neuralgia occipital es necesario que se cumplas los requisitos de la Sociedad Internacional de Cefalea (IHS-III):

A. Dolor unilateral o bilateral que cumple los criterios B-E.

B. El dolor se localiza en la distribución de los nervios occipitales mayor, menor y tercero.

C. El dolor presenta 2 de las siguientes 3 características:

1. Ataques paroxísticos recurrentes de entre varios segundos hasta minutos de duración.
2. Intensidad grave.
3. Dolor lancinante, punzante o agudo

D. El dolor está asociado a ambas características:

1. Disestesia y/o alodinia aparente durante la estimulación inocua del cuero cabelludo o el cabello.
2. Uno o ambos de los siguientes:

a) Dolor a la palpación en las ramas del nervio o nervios afectados.

b) Puntos gatillo en la aparición del nervio occipital mayor o en el área de distribución del C2.

E. El dolor se alivia temporalmente con bloqueo anestésico local del nervio o nervios afectos.

F. Sin mejor explicación por otro diagnóstico de la ICHD-III.

Además, deben de tenerse en cuenta otras entidades que también pueden cursar con dolor de cabeza como patologías que afecten a la columna cervical superior y otros síndromes de dolor miofascial de la zona posterior del cuello. 

La IHS no se reconoce que sea necesario realizar ningún estudio de imagen (resonancia, radiografía, TAC…). Se recomienda realizarlo solamente si presenta factores precipitantes asociados como un trauma previo, algún dato en la anamnesis que nos hiciese pensar en causa secundaria o la falta de respuesta al tratamiento.

Tratamiento de la neuralgia de Arnold

Médico

El primer tratamiento de elección es el bloqueo del nervio occipital con un anestésico local proporciona un alivio temporal (semanas a meses) de los síntomas. En caso de que hubiese recurrencia se puede repetir la aplicación. Con esta técnica, en general, la mejoría se produce en minutos y va mejorando poco a poco. La mejoría puede durar desde días hasta meses o ser definitiva.

Para el tratamiento de este tipo de cefalea también se complementar con el uso de medicación oral como AINES y los fármacos comúnmente utilizados para el dolor neuropático (pregabalina, gabapentina, carbamacepina y amitriptilina). Pero estos fármacos necesitan ser usados durante tiempos prolongados, lo que conlleva efectos secundarios frecuentes (gastritis, úlceras gastrointestinales, HTA, vértigos, somnolencia, inestabilidad,. . .), abuso de medicación, importantes gastos para el sistema sanitario y para el paciente.

Se han descrito otras alternativas para el dolor refractario al tratamiento explicado anteriormente como son:
estimulación eléctrica invasiva del nervio, inyección de toxina botulínica, bloqueo del nervio guiado por ultrasonido o cirugía entre otras. Todas ella a valorar con un médico cualificado y para las que recomiendo pedir varias opiniones a profesionales distintos.

Fisioterapia

En la neuralgia occipital el tratamiento de fisioterapia puede ser muy beneficioso ya que complementa al farmacológico y además carece de efectos secundarios.

En un primer momento se recomendará reposo relativo. Es importante valorar las actividades del día a día, tanto laborales como de ocio o actividades cotidianas del día a día que puedas estar interfiriendo en la posible irritación del nervio. Evitándolas podremos ayudar a la recuperación.

También será de alivio la aplicación periódica de calor local, siempre que sea tolerable y vigilando que no produzca mareo ni ninguna contraindicación a nivel cutáneo (heridas, sensibilidad, etc). 

El masaje en la zona cervical, suboccipital y de los trapecios también ayudará mucho a aliviar la sensación de tensión. Es muy común que tras un período de tanto dolor como en el caso de una neuropatía, toda esa zona pueda estar más cargada. Y como ya hemos comentado anteriormente, es esencial mantener esta musculatura es un estado óptimo para asegurar un correcto aporte vascular al nervio.

Otra cuestión que hemos señalado como posible causa o factor contribuyente es la hiperextensión cervical. Se trata de una postura en la que la columna cervical presenta mayor grado de extensión. En fisioterapia podremos hacer una valoración postural para determinar si el grado de curvatura de tu columna se acerca al ideal. De no ser así y presentar una hiperextensión cervical podremos implementar sesiones de ejercicio terapéutico orientadas a equilibrar la musculatura y redistribuir las fuerzas de una manera más óptima.

También podremos aplicar otras técnicas de terapia manual que ayuden a restablecer un correcto equilibrio en toda la zona cervical, craneal, torácica y escapular. Ya que no solo nos centraremos en la zona de dolor en cuestión, sino también en todas aquellas zonas alrededor que puedan estar interfiriendo en el cuadro.

Estilo de vida

Y no debemos olvidar que también hay otros factores en nuestro estilo de vida que pueden afectar a la salud de nuestros nervios periféricos como son:

• Tener un buen descanso. No solo de horas suficientes, sino de descanso de calidad. Para ello es importante tener una buena “higiene de sueño”: limitar pantallas antes de irnos a dormir, acostarnos más o menos a la misma hora, relativamente temprano para poder descansar las horas suficientes…
• Controlar el estrés. Se sabe que los factores psicológicos pueden afectar mucho a la percepción del dolor y a la sensibilidad de nuestros nervios. En el caso de sufrir una época de mayor estrés, ansiedad o depresión es importante acudir a un psicólogo para que pueda ayudarte en esta etapa.
• Hábitos de vida saludables. Como hemos comentado, muchas patologías como la artrosis o la diabetes se han marcado también como posibles causas. Por tanto mantener una alimentación adecuada (equilibrada, variada y en las proporciones adecuadas) y realizar actividad física de manera frecuente son aspectos muy importantes a tener en cuenta.
• ¿Frio? Lo cierto es que no se ha llegado a establecer una relación clara con el frío. Pero si has experimentado que en situaciones en las que te coge el frio en el cuello, sufres recaídas, no cuesta nada tener especial cuidado y proteger la zona adecuadamente cuando vayas a estar expuesto/a a bajas temperaturas.